一直以來，英格蘭法律和蘇格蘭法律都有對君主的臣民和外國人作出區(qū) 分。在1914年之前，英國大部分的國籍法律都是不成文的。《1914年英國國籍和外國人身份法案》(British Nationality and Status of Aliens Act 1914)把當(dāng)時(shí)與國籍相關(guān)的普通法和其他成文法彙編成集，並做了幾項(xiàng)次要的修正。

踏入20世紀(jì)，隨著大英國協(xié)的發(fā)展，各成員國紛紛獨(dú)立，大英帝國沿用的單一英籍人士身份再也不敷應(yīng)用。1948年，大英國協(xié)各國的政府首腦同意每個(gè)成員國都應(yīng)制定各自的國籍，但所有大英國協(xié)公民仍會繼續(xù)保留英籍人士身份。

《1948年英國國籍法案》建立了英國及殖民地公民(Citizen of the United Kingdom and Colonies，簡稱CUKC)國籍，作爲(wèi)英國和1949年1月1日法案生效時(shí)其尚存殖民地的公民身份。但英國法律直至1960年代爲(wèi)止，都沒有對英國及殖民地公民和其他英籍人士的權(quán)利作太大的區(qū)分，兩者都可以隨時(shí)入境和定居英國。

1962年至1971年間，來自亞洲和非洲的大英國協(xié)公民移居英國的數(shù)目大增，引起恐慌，英國開始逐步收緊英籍人士移民英國的控制?！?971年入境法案》引入了“土生土長”(patriality)的概念，規(guī)定只有和不列顛島嶼(British Islands，包括聯(lián)合王國、海峽群島和曼島等)有夠緊密連系的人才擁有居留權(quán)，即在聯(lián)合王國定居和工作的權(quán)利。

雖然1971年的法案其後又經(jīng)過多次修訂，但今日英國國籍法的主體是《1981年英國國籍法案》。它確立了當(dāng)前多類型的英國國籍，計(jì)有英國公民、英國海外領(lǐng)土公民、英國海外公民、英國國民(海外)、英籍人士和受英國保護(hù)人士。當(dāng)中只有英國公民有英國的居留權(quán)。

1981年的法案也不再視大英國協(xié)公民爲(wèi)英籍人士。余下的英籍人士只有兩類：一是因前英屬印度的連系而取得的英國國籍的，二是和1949年前的愛爾蘭共和國有連系而聲明保留英國國籍的。與前英屬印度有關(guān)的英籍人士如果取得別國國籍，將失去英國國籍。